Una navicella spaziale della NASA è finalmente in viaggio verso un asteroide metallico della fascia principale dopo il successo del lancio di Falcon Heavy il 13 ottobre.
Il razzo Falcon Heavy di SpaceX è decollato dal Kennedy Space Center in Florida alle 10:19 est. Il suo carico utile, la navicella spaziale Psyche della NASA, si è separata dallo stadio superiore 62 minuti dopo il decollo. Il lancio è stato l’ottavo per il Falcon Heavy ma il primo di quel razzo per la NASA.
Psiche è una missione scientifica planetaria di classe Discovery la cui destinazione è un oggetto nella fascia principale degli asteroidi chiamata anche Psiche. L’asteroide è particolare, è fatto principalmente di metallo e potrebbe essere il nucleo di un oggetto più grande i cui strati esterni sono stati rimossi.
Nel suo viaggio verso l’asteroide, la navicella spaziale Psyche condurrà una dimostrazione tecnologica. Il carico utile per le comunicazioni ottiche nello spazio profondo sul veicolo spaziale metterà alla prova la capacità dei laser di fornire comunicazioni a larghezza di banda elevata a distanze interplanetarie.
Il lancio è avvenuto più di una settimana in un periodo di lancio di tre settimane. Alla fine di settembre la NASA ha ritardato il lancio, una volta previsto per il 5 ottobre, di una settimana dopo che un’analisi aveva riscontrato problemi con la temperatura operativa dei propulsori a gas freddo utilizzati per manovrare il veicolo spaziale. Gli ingegneri hanno dovuto rivedere i parametri operativi dei propulsori per evitare il surriscaldamento.
“Ci sarebbe stato il rischio potenziale di surriscaldare i propulsori e danneggiarli” se i parametri non fossero stati modificati, ha detto Henry Stone, responsabile del progetto Psyche presso il Jet Propulsion Laboratory, in un briefing dell’11 ottobre. “Era un problema serio che dovevamo affrontare.”
Le modifiche implicano un “sottoinsieme selezionato di parametri” per i propulsori, ha detto, ma non ha approfondito i cambiamenti. Tali cambiamenti, ha detto, non influenzeranno le operazioni di Psiche una volta sull’asteroide. “Le modifiche hanno interessato alcuni dei margini temporali che già avevamo, ma condurremo le stesse operazioni quando arriveremo al corpo.”
La NASA ha riprogrammato il lancio per il 12 ottobre, ma lo ha rinviato di un altro giorno a causa del maltempo. Il periodo di lancio è durato fino al 25 ottobre, con finestre di lancio istantanee ogni giorno.
Le questioni istituzionali del JPL scoperte nella revisione indipendente dei ritardi di Psyche hanno portato la NASA a ritardare la prossima missione di classe Discovery in fase di sviluppo presso il JPL, Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy o VERITAS. Quella missione, selezionata nel 2021 per il lancio nel 2028, è ora prevista per il lancio non prima del 2031.
L’asteroide Psyche
La missione potrebbe una nuova fase della colonizzazione dello spazio
La missione ha come obiettivo un asteroride con una struttura molto diversa da buona parte di quelli esplorati sino ad ora, che avevano una composizione soprattutto basata sul carbonio e sull’acqua. In questo caso Psiche ha una composizione che, dalle ultime rilevazioni, è per il 30% in metalli e per il 70% in silicati. Le dimensioni non sono trascurabili, essendo di 280 per 232 km, con una forma della struttura che potremmo definire quella di una grande patata.
Se il risultato dello studio fosse positivo avremmo la possibilità di aprire una vera e propria miniera spaziale che potrebbe essere la base della costruzione di strutture spaziali non dipendenti d forniture terrestri di metalli. Un passo notevole nell’esplorazione dello spazio.
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