L’AI ridisegna i confini della digital forensics e apre interrogativi inediti per magistratura e forze dell’ordine
C’è un momento preciso in cui una tecnologia smette di essere neutrale. Non è quando viene usata per fare del male, perché quella è una storia antica quanto il fuoco. È quando diventa così pervasiva, così duttile, così integrata nella catena causa-effetto del crimine da rendere irriconoscibile la distinzione tra arma e scudo. Con l’intelligenza artificiale applicata alla cybersecurity, quel momento è adesso.
Un paper depositato su arXiv il 16 ottobre 2025, dopo essere stato presentato all’APWG-EU Tech Summit and Researchers Forum di Cagliari nel giugno dello stesso anno, mette a fuoco con rara lucidità questa doppia natura dell’AI applicata alla criminalità informatica.
I suoi autori, Silvia Lucia Sanna, Leonardo Regano, Davide Maiorca e Giorgio Giacinto, lavorano tutti all’Università di Cagliari, nell’ambito del progetto SERICS finanziato dal PNRR europeo. Il titolo, sobrio e tecnico, non tradisce l’ambizione dell’analisi: Improving Cybercrime Detection and Digital Forensics Investigations with Artificial Intelligence. Ma quello che il paper contiene è molto più di un inventario di tecniche. È una mappa concettuale di un territorio in rapida trasformazione, con implicazioni che si estendono ben oltre i laboratori universitari, fino alle aule dei tribunali.
Il doppio volto dell’AI nella criminalità informatica e nelle indagini digitali
La premessa da cui muovono i ricercatori cagliaritani è scomoda ma ineludibile: i modelli linguistici di grandi dimensioni, Gemini, Copilot e ChatGPT, che oggi assistono gli analisti forensi nell’elaborazione di enormi volumi di evidenze digitali, sono gli stessi strumenti che i criminali informatici possono impiegare per nascondere le proprie tracce, automatizzare attacchi e generare contenuti sintetici difficili da attribuire.
Non si tratta di un paradosso astratto. È la descrizione operativa di un ecosistema in cui l’AI agisce simultaneamente come lente d’ingrandimento per gli investigatori e come nebbia artificiale per chi vuole sottrarsi all’indagine. Il riferimento esplicito nel paper è a un recente rapporto Europol sul cybercrime in Europa, che conferma la persistenza e la crescente complessità del fenomeno, richiedendo strumenti di contrasto all’altezza.
Sul versante difensivo, il contributo dell’AI alla forensics digitale è già consistente e documentato. I sistemi di machine learning permettono di analizzare in tempo reale flussi di dati di rete alla ricerca di pattern anomali, di classificare malware con una granularità che gli approcci signature-based non possono raggiungere, di correlare eventi distribuiti su infrastrutture eterogenee ricostruendo catene di attacco che altrimenti rimarrebbero invisibili.
I Large Language Model, in particolare, stanno emergendo come strumenti di supporto cognitivo per gli analisti: capaci di supportare la fase di reporting, producendo bozze di documenti, definendo glossari tecnici e sintetizzando le evidenze in linguaggio comprensibile anche per i non specialisti, e di accelerare il triage su volumi di prove che nessun team umano potrebbe processare nei tempi richiesti da un’indagine.
Ma è sull’altro versante, quello offensivo e anti-forense, che il paper introduce gli elementi più perturbanti.
Il caso studio: steganografia LSB generata da tre chatbot
Il contributo più originale della ricerca riguarda un caso studio condotto direttamente dai ricercatori, che vale la pena esaminare nella sua specificità tecnica. Sanna e colleghi hanno testato Gemini, Copilot e ChatGPT su due capacità distinte: la generazione di immagini con contenuto steganografico tramite tecnica LSB (Least Significant Bit) e la produzione di codice Python funzionante per la codifica e decodifica di immagini steganografiche.
La steganografia digitale applicata sulle immagini è una delle tecniche di occultamento dati più consolidate: consiste nel modificare i bit meno significativi dei pixel di un’immagine per nascondervi informazioni, in modo percettivamente invisibile all’occhio umano. L’immagine di input usata nel test è un file PNG bianco prelevato da Wikimedia, nel quale è stato incorporato il messaggio segreto “This is a secret message APWG.” Le immagini generate e i contenuti nascosti sono stati poi verificati con zsteg, un tool Linux specializzato in analisi steganografica, e con uno script esterno disponibile su GitHub.
I risultati sono significativi: tra i tre modelli testati, Copilot si è dimostrato il più performante nell’esecuzione di entrambi i compiti. Un dato che non è un dettaglio minore: emerge da un test controllato e comparativo, con implicazioni dirette sulla valutazione del rischio nei diversi ecosistemi di AI generativa.
È fondamentale riportare una precisazione che i ricercatori stessi formulano in modo esplicito: la presenza di questi chatbot in un contesto digitale non è di per sé un indicatore di criminalità o attività malevola. La tecnica steganografica, se impiegata da un criminale informatico, diventa uno strumento anti-forense, ma la stessa tecnica ha usi legittimi nella protezione delle comunicazioni. Questa distinzione, che il paper enuncia con chiarezza, è essenziale per evitare letture fuorvianti del lavoro.
La sfida per gli investigatori: quando il codice viene scritto dall’AI
Il dato che rende la ricerca particolarmente rilevante per chi lavora nelle investigazioni non è tanto la tecnica in sé, ma la democratizzazione del suo accesso. Un soggetto privo di competenze di programmazione avanzata può chiedere a un modello linguistico di generare uno script steganografico, personalizzarlo e incorporarlo in un flusso operativo d’attacco. La barriera tecnica all’ingresso si abbassa in modo radicale. La rilevabilità del contenuto nascosto, già difficile per sua natura, non peggiora sul piano tecnico, ma si moltiplica su scala: più attori potenziali, più artefatti, più rumore di fondo per gli investigatori.
Si pone poi un problema ulteriore, che il paper apre pur senza pretendere di risolverlo: come si documenta e si attribuisce, in sede processuale, un contenuto generato tramite AI? Quando il codice che nasconde le prove è stato scritto da un chatbot su richiesta dell’indagato, la catena causale che collega soggetto e artefatto diventa più complessa da dimostrare. Non si tratta ancora di un tema affrontato esplicitamente dal sistema giudiziario italiano, ma è la traiettoria logica di ciò che questo tipo di ricerca rende oggi tecnicamente possibile.
Il paper anticipa infine una visione ancora più radicale per il futuro: gli autori prevedono che l’AI sarà usata in modo sempre più pervasivo tanto nel cybercrime quanto nella digital forensics, fino a configurare scenari di AI-vs-AI interamente autonomi, in cui sistemi di attacco e sistemi di difesa si fronteggiano senza intermediazione umana diretta.
Implicazioni operative per gli investigatori
Per chi lavora sul campo, unità di cybercrime, CERT, team SOC e magistratura specializzata, il paper suggerisce alcune linee di riflessione immediate.
La prima riguarda la formazione. Se gli LLM sono strumenti già usati sia dagli analisti sia dagli attaccanti, le competenze necessarie per valutarne l’output, comprenderne i limiti e riconoscerne i pattern, devono entrare nei programmi di aggiornamento delle forze dell’ordine in modo strutturale, non episodico.
La seconda riguarda la catena di custodia digitale. In un contesto in cui contenuti generati da AI si moltiplicano, la documentazione del processo di raccolta e analisi delle evidenze deve includere procedure specifiche per l’identificazione di artefatti potenzialmente prodotti o modificati tramite AI. Non è più sufficiente certificare che un file “esiste”: occorre certificare con quale grado di confidenza si possa classificare la sua origine.
La terza, la più delicata, riguarda il valore probatorio delle analisi AI-assistite in sede processuale. Come approfondito anche nel dibattito sulla digital forensics e il diritto, gli strumenti di rilevazione automatica sono accurati ma non infallibili, e la loro accuratezza varia in funzione del modello che ha generato il contenuto e delle eventuali tecniche di offuscamento applicate. Utilizzarli come prova diretta senza un adeguato framework di riferimento e senza perizia tecnica qualificata rischia di introdurre nel processo una forma di errore sistematico difficile da contestare.
Vale la pena segnalare, infine, un ulteriore problema di contesto: l’uso di Private AI in ambito forense sta emergendo come requisito operativo nelle indagini più sensibili, proprio perché l’invio di evidenze digitali a servizi AI in cloud introduce criticità di controllo dei dati incompatibili con la catena di custodia.
Un contributo italiano al dibattito globale
Vale la pena sottolineare la provenienza istituzionale di questo lavoro, non per campanilismo, ma per una ragione sostanziale. Il paper nasce all’interno del progetto SERICS (Security and Rights in CyberSpace), uno dei spoke del PNRR dedicati alla cybersecurity, che coinvolge decine di atenei e centri di ricerca italiani. Il fatto che Silvia Lucia Sanna conduca questa ricerca nell’ambito del Dottorato Nazionale in Intelligenza Artificiale (Sapienza Università di Roma in collaborazione con l’Università di Cagliari) segnala una continuità di investimento sistemico che va ben al di là del singolo paper.
L’Italia è uno dei paesi europei in cui il dibattito sull’uso processuale dell’AI è più vivo, sia per la tradizione di dottrina giuridica in materia di prova digitale, sia per la presenza di strutture investigative specializzate con sensibilità tecnica crescente. Un lavoro come quello di Sanna e colleghi non è solo un contributo alla letteratura accademica: è un documento che può e dovrebbe alimentare la formazione delle procure specializzate e informare le linee guida che le istituzioni competenti stanno costruendo attorno all’uso investigativo dell’intelligenza artificiale.
Conclusione: la neutralità non è un’opzione
L’intelligenza artificiale non ha alleanze. Ottimizza obiettivi. Se l’obiettivo è rilevare una comunicazione criminale nascosta in un’immagine, l’AI può farlo. Se l’obiettivo è nascondere quella comunicazione in modo da complicarne l’individuazione e l’attribuzione, l’AI può farlo con la stessa competenza e, come dimostra il caso di Copilot nel test dei ricercatori cagliaritani, con una certa efficacia.
Questa simmetria non è una ragione per limitare l’uso dell’AI nella forensics. È invece una ragione per sviluppare, con urgenza e rigore, i framework tecnici, legali e procedurali che permettano di usare questi strumenti in modo robusto, verificabile e giuridicamente sostenibile.
Il paper di Sanna, Regano, Maiorca e Giacinto non offre risposte definitive. Offre qualcosa di più prezioso: dati sperimentali concreti e le domande giuste. In un campo che cambia a questa velocità, è già un contributo straordinario.
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